Haydée Santamaría Cuadrado nació el 30 de diciembre de 1923 en el central azucarero Constancia, hoy Abel Santamaría, ubicado en Encrucijada, Las Villas. Sus padres, españoles que habían llegado a la Isla de pequeños, tuvieron cinco hijos: dos varones y tres mujeres, Haydée era la mayor. Asistió a una escuela rural y tras los estudios primarios se trasladó a La Habana donde ingresó a la Escuela de Enfermeras, aunque no terminó su formación. ​