Tomás Romay: reseña de un científico (+audio)
Pensar la ciencia cubana es abrazar un futuro de posibilidades y una fecunda estirpe de exponentes que nos legaron la inagotable fuente de conocimientos y lauros que hoy poseemos. Entre esas figuras se halla el médico, higienista, botánico, químico, educador, sabio y humanista Tomás Romay y Chacón, precursor del movimiento científico de la Isla e introductor de la vacuna contra la viruela en nuestro país.
Mucho le debe la historia de la Medicina cubana a quien fue su trigésimo tercer graduado en el país y quien también devino catedrático de Filosofía y Patología en la Universidad de San Jerónimo de La Habana, decano de la Facultad de Medicina y cofundador de la Real Casa de Beneficencia, donde desarrolló notables labores humanitarias.
Fungió además como uno de los mentores de la primera corriente reformista de finales del siglo XVIII e inicios del XIX, como parte del movimiento progresista impulsado por la gran burguesía criolla. Fundó y fue socio numerario, miembro prominente, de Honor y director en 1842 de la otrora Casa de la Real Sociedad Patriótica de La Habana, después Sociedad Económica de Amigos del País.
También sobresale el 24 de octubre de 1790, cuando en medio de sus años de práctica médica, cofundó junto al gobernador Luis de las Casas Aragorri, el Papel Periódico de la Habana, considerado como la primera publicación periódica cubana y de quien fue su primer redactor y director hasta 1848, con escritos que comprendieron desde la prosa científica y literaria, la historia, la filosofía y la poesía.
Pero si un acontecimiento resume la admirable y prominente integralidad de Romay es su introducción en Cuba de la vacuna contra la viruela en febrero de 1804. En diciembre previo se había desatado una cruenta epidemia de viruela en el continente europeo y tras exhaustivos estudios el físico y científico inglés Edward Jenner descubrió la cura contra la letal enfermedad, ganándose el calificativo de padre de la inmunología.
A sabiendas de que la expedición enviada a La Habana por el rey Carlos IV con la vacuna salvadora demoraría en llegar y en detrimento de quienes obtenían ganancias y ponderaban la ineficacia de la vacunación, Romay comenzó en 1803 su campaña por extender al país el procedimiento médico y para ello recorrió la Isla en pos de encontrar e investigar a fondo el virus.
En demostración pública y arriesgando la vida de dos de sus hijos, previamente vacunados y tomados como sujetos de prueba, Romay demostró la efectividad de la vacuna destruyendo todo temor, duda y vacilación respecto a la eficacia del fármaco y en enero de 1804 se desarrollaron las primeras vacunaciones en Santiago de Cuba. Para el 26 de mayo de dicho año, la recién arribada expedición hispana quedó sorprendida al comprobar la exitosa diseminación de la vacuna por el país desde el 12 de febrero gracias a la labor de Romay.
Llegado el 13 de julio de 1804 y como estímulo a su labor fue creada la Junta Central de Vacuna para sistematizar esta práctica médica y Romay fue designado su Presidente y Secretario Facultativo. Su trabajo en la organización fue tan meritorio que para finales del siglo XIX la viruela pasó a ser una enfermedad poco común en el territorio nacional, pues la vacunación múltiple y su obligatoriedad para la población fueron los alicientes centrales de su accionar.
Desafortunadamente el 30 de marzo de 1849 el letargo final llegó a quien es recordado como el primer higienista de Cuba y cuyo inolvidable legado continúa imperecedero hoy, cuando late más vivo que nunca su recuerdo en cada exponente del universo científico cubano.
