«Bebito» Smith y el Gran Retto de Aguas Abiertas de Varadero

Una nota de Jit, la publicación oficial del Instituto Nacional de Deporte, Educación Física y Recreación, de Cuba,  anunciaba la realización del II Gran Retto de Aguas Abiertas, Varadero 2023,  para los próximos días 16 y 17 de septiembre en el que se espera la presencia de más de 320 nadadores  entre foráneos y cubanos.

Indica el escrito, reproducido en su última edición por el semanario Girón, que tendrá el auspicio del Inder y su dirección provincial en Matanzas y al final señala como organizadores  a  Cubadeportes S.A,, Havanatur S.A. y  operadores extranjeros como las empresas mexicanas Taino Tours y Gran Retto.

El sábado, día 16, serán  las competencias para niños menores de 12 años a la distancia de 750 metros en la zona aledaña al hotel Los Delfines y también el nado para los másteres, de manera más recreativa, en las distancias de 1 500 y 3 000 metros.

En el cierre del domingo 17, saldrán a la playa los competidores de la categoría élite a cubrir  los trayectos  de cinco o 10 kilómetros, en áreas cercanas al hotel Starfish, señala,  entre otros datos,  la
información de Jit.

Luego de leer el trabajo,  recordé a Leonel “Bebito” Smith Polo, reconocido por muchos especialistas como el Padre de la Natación Cubana, quien nadaba  esas distancias  en la propia Playa Azul, en las primeras décadas del siglo XX, como parte de su entrenamiento o ya
directamente en las competiciones organizadas por el Club Náutico de
Varadero.

Con sólo 15 años de edad debuta  en las competencias del ya popular polo turístico, el  23 de agosto de l924 y vence en los 100 y 200 metros estilo libre. Al siguiente día, vuelve a presentar credenciales en  400 y 1 500, de igual estilo.

Por entonces, previo a las regatas de remo, principal espectáculo del
verano varaderense, muchos bañistas disfrutaban de aquellos encuentros entre nadadores capitalinos del Habana Yacht Club, Vedado Tennis Club y la Universidad de La Habana, ante los representantes del Club Náutico de Varadero, en los que “Bebito” llegó a ser imbatible.

Por las razones expuestas, considero sería justo que los organizadores  designaran con su nombre las próximas versiones de las competencias de aguas abiertas de Varadero, lugar donde además, nació y se formó como deportista.

El próximo año, tendría un gran valor histórico para ese fin, ya que se cumplirá el centenario del debut de Leonel Smith como nadador  en una competencia oficial de nuestro país. De ser así, constituiría un gran reconocimiento a esta emblemática figura del deporte cubano.

Leonel «Bebito» Smith, memorias de un gran nadador

La natación tuvo sus inicios  en Cuba entre los años l905 y l909 en la
piscina de la Asociación de Jóvenes Cristianos, YMCA, de La Habana.

En aquellos inicios los principales practicantes eran los  miembros
del Habana Yacht Club, la Universidad de La Habana y el  Club Náutico  de Varadero. En el año 1922, con el surgimiento de la Unión Atlética  Amateur, amplia  la lista el Vedado Tennis Club.

Entre las primeras  competencias de natación de carácter oficial, antes de crearse la Unión Atlética, están las de Varadero, que  desde 1914 constituían un espectáculo adicional  a  las grandes regatas nacionales  de remo, como ya señalamos. Los primeros campeones en la natación varaderense, de entonces fueron Julio Castro y César Maribona.

Es a partir de 1924, que aparecen en los eventos de Varadero, jóvenes matanceros  de la talla de Leonel «Bebito» Smith,  Pablo La Rosa, Luis y
Manuel del Valle,  Cosme Carol, Humberto Trelles, Fernando Estévez y
Juan Bujona, quienes representaron al país en diferentes eventos internacionales.

Bebito, encabeza la comitiva  de Cuba a los Primeros Juegos Deportivos Centroamericanos y del Caribe, con sede en México, en 1926, en los que gana tres  medallas de oro, entre ellas la primera de la delegación en los 400 metros libre, con tiempo de seis minutos, 06
segundos y tres décimas de segundo.

Al  día siguiente impone su clase  en los 1500 metros de igual estilo con marca de 26 minutos, 17 segundos y siete décimas  y la restante presea la consigue como parte del relevo cuatro por cien, también libre, junto a Carlos González, Alberto Gou y  Gonzalo Silverio.

En la cita de La Habana, cuatro años después, repite sus éxitos en las mismas modalidades, con marcas superiores a las de México. En 400 estampó tiempo de  cinco min, 28 segundos y 06 décimas;   superior al realizado en México por 38 segundos. En 1 500, marcó 22;22, 00, casi
cuatro minutos menos que en la ciudad azteca  y agregó una medalla de plata
en los 100 metros libre, evento en el que  su coterráneo Pablo La Rosa, lo superó.

En su época de deportista, el máximo evento competitivo, en casi todos
los deportes, era el de los  Juegos Centro-Caribeños. Sus dos presentaciones en esas citas no pudieron ser mejor ya que  ganó seis medallas de oro y una de plata, resultado no igualado aún, por nadadores cubanos.

Sus últimos cinco años en las piletas, no pudieron ser mejores ya que
ganó 19 medallas de oro  en torneos nacionales e internacionales.

Con 22 años de edad, un lamentable accidente de tránsito, en l931, le provocó fracturas de brazos y piernas que puso fin a su carrera como deportista. Dos años después  comienza a trabajar como
entrenador, en el Náutico de Varadero y posteriormente se traslada hacia la capital en la misma función.

Sus principales aportes como técnico  suceden a partir de l976, en el
centro deportivo Camilo Cienfuegos, de la capital,  donde aplica métodos avanzados  de la enseñanza de la natación en grupos de niños de pocos meses de nacidos hasta seis años de edad, para adaptarlos al medio acuático.

Smith nació el 30 de junio de 1909, en Varadero.  Por sus méritos, como ciudadano ejemplar y gran deportista  se instituyó  esa fecha como Día de la Natación Cubana.

Leonel “Bebito” Smith Polo,  falleció el 22 de junio de 2000,  en La Habana, a sólo ocho días de cumplir 91 años.