José de la Caridad Méndez Báez nació en la ciudad de Cárdenas, provincia de Matanzas, el 19 de marzo de 1887. Sus padres se llamaban José Dolores y Manuela, de esta última tomó sus dos apellidos. Estudió en el colegio San Luis, en la céntrica calle Vives, hasta los doce años de edad y de allí pasó a trabajar en un taller de carpintería como jornalero. Además, tenía una gran afición por el béisbol y la música, incluso llegó a tocar muy bien el clarinete y la guitarra.